Quand vous entendez le mot «robot», qu’est-ce qui vous vient à l’esprit? Probablement une machine humanoïde en métal – quelque chose comme C-3PO de Star Wars , Rosie the Robot Maid de The Jetsons , ou peut-être l’un des robots menaçants de Terminator.
Dans un laboratoire de l’Université de Harvard, j’ai vu des inventions surprenantes surprenant nos images populaires de robots. Un robot que je portais comme un gant. Un autre que vous pourriez enfiler comme un pantalon. Certains robots avaient des bras spongieux capables de ramasser les objets les plus délicats. Et d’autres étaient si petits et si légers qu’ils pouvaient voler dans les airs avec des ailes aussi fines que du papier, comme des insectes.
Ces créations incroyables sont de puissants exemples de la passionnante innovation en cours dans le domaine de la robotique. Ils nous ont également rappelé que si les auteurs de science-fiction peuvent nous faire craindre un avenir pour les robots de style Terminator, les découvertes robotiques ont un potentiel bien plus grand pour améliorer nos vies. Ils pourraient offrir un soutien et une assistance physiques, aider aux efforts de recherche et de sauvetage et relever des défis médicaux et technologiques.
En entrant dans le laboratoire du Dr. Conor Walsh, fondateur du Biodesign Lab de Harvard, j’ai rencontré un chercheur portant une paire de cuissards robotiques marchant sur un tapis roulant. Les britches font partie d’un exosuit mis au point par Conor et son équipe pour aider les personnes souffrant de lésions de la moelle épinière ou de troubles du mouvement à restaurer leur mouvement, en raison d’un accident vasculaire cérébral ou d’une maladie. Et pour les personnes en bonne santé, les exosuits pourraient aider à alléger le fardeau physique des pompiers, des ouvriers et des soldats.
Bien que les exosquelettes rigides soient disponibles depuis de nombreuses années pour remplir ces mêmes fonctions, ce qui est différent de cet exosuit, c’est qu’il est doux. Réunissant des chercheurs des domaines de l’ingénierie, du design industriel, de l’habillement et de la médecine, Conor et son équipe ont développé des vêtements spécialement conçus pour améliorer les performances tout en étant suffisamment légers pour ne pas fatiguer les utilisateurs.
Une autre invention de Conor est un gant de robotique souple, qu’il m’a invité à essayer. Le gant noir était soutenu par des tubes pneumatiques qui m’ont doucement aidée à me saisir tandis que j’essayais de prendre une tasse de café. Cette technologie pourrait changer la vie de personnes handicapées à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’une maladie, leur permettant ainsi d’exécuter des tâches de base, comme manger, boire et même écrire.
J’ai également rencontré le Dr Robert Wood, fondateur du Harvard Microrobotics Lab. Son équipe se concentre sur les robots bio-inspirés. Son invention la plus connue est le RoboBee , un microbot volant deux fois plus petit qu’un trombone et pesant moins d’un dixième de gramme. Certains modèles de RoboBee sont capables de passer de la nage sous l’eau au vol dans les airs. Ils travaillent également sur les moyens permettant aux essaims de RoboBees de communiquer les uns avec les autres et de coordonner leurs mouvements.
Certes, il est facile d’imaginer comment une invention aussi petite et potentiellement furtive pourrait être utilisée à des fins néfastes. L’équipe de Robert envisage toutefois un avenir où les microbots volants pourraient jouer un rôle bénéfique dans l’agriculture, les missions de recherche et sauvetage, la surveillance et la surveillance du climat. Leurs recherches auront probablement aussi des applications dans d’autres domaines. Par exemple, les technologies développées pour fabriquer de tels petits robots pourraient être utilisées dans le domaine médical pour fabriquer de petits dispositifs chirurgicaux destinés à des procédures endoscopiques.
Avant que ces avantages ne puissent être réalisés, l’équipe de Robert doit résoudre des défis techniques difficiles. Un problème clé est de savoir comment alimenter un petit robot volant. Actuellement, chaque RoboBee est attaché à un mince fil branché à une source d’alimentation. L’objectif est de trouver un moyen d’avoir de la puissance à bord afin que chaque RoboBee puisse être autonome. Une batterie aussi petite et légère n’est pas encore disponible, ils sont donc en train d’explorer des moyens de fabriquer leur propre
La robotique douce est un autre domaine de recherche remarquable de Robert. Son équipe souhaite créer un nouveau type de robot entièrement souple, sans composants rigides tels que des batteries ou des systèmes électroniques. Leur première création est un robot imprimé en 3D – surnommé l’ Octobot – souple, autonome et chimiquement actif. Ils ont également récemment mis au point un bras robotique souple destiné à la recherche en haute mer. Jusqu’à présent, les bras robotiques des sous-marins de recherche étaient constitués de matériaux durs qui manquaient de dextérité pour saisir les méduses et autres formes de vie marine fragiles. Les nouveaux bras souples permettront aux chercheurs sous-marins de saisir en douceur les créatures aquatiques délicates sans les endommager.
C’était passionnant de voir les recherches en cours dans ces deux laboratoires de Harvard et de parler avec les nombreux jeunes étudiants attirés par la robotique. Je suis persuadé que nous entendrons tous faire d’autres découvertes surprenantes dans les années à venir. Je suis repartie désireuse d’en apprendre davantage sur le domaine en pleine expansion de la recherche en robotique.
